Chinas Führung setzt auf Technologie. Das wurde im soeben verabschiedeten neuen Fünf-Jahres-Plan deutlich. Dort sind auch die Technologiebereiche aufgelistet, in denen China mitmischen und an die Weltspitze gelangen will. Die Palette der Technologien ist breit: Sie reicht von Künstlicher Intelligenz über Robotik bis zu Biopharma. Fast täglich tauchen in diesen Tech-Bereichen neue Start-Ups auf, so dass man etwas den Überblick verlieren kann. Ich will deshalb in den nächsten Wochen und Monaten in einer Serie die hoffnungsvollsten jungen Tech-Unternehmen Chinas vorstellen. Beginnen will ich die Serie mit dem Start-Up Neuracle Medical Technology, das soeben einen spektakulären Erfolg zu vermelden hatte.
Es war ein Freitag der 13., als in China etwas Wundervolles passierte. Am 13. März erteilte die Nationale Zulassungsbehörde für medizinische Produkte (NMPA) die weltweit erste kommerzielle Verkaufsgenehmigung für ein invasives Brain-Computer-Interface (BCI)-System namens NEO. Diese Genehmigung erhielt das Shanghaier Unternehmen Neuracle Technology. Es wurde 2011 von Xu Honglai gegründet. Er sagt laut der Zeitung The Paper: „We walked a road no one had walked before.” Er begann mit seinen Mitarbeitern die Beschreitung des Weges im Jahr 2019. Innerhalb von zehn Jahren wollte er das Ziel erreichen, gelähmten Menschen einen Teil ihrer Bewegungsfreiheit wieder zurückzugeben. Nun haben er und sein Team schon nach etwas mehr als sechs Jahren das Ziel erreicht.
NEO funktioniert folgendermaßen: Auf der Gehirnoberfläche des Patienten wird ein münzgroßes kabelloses Implantat eingesetzt. Es erfasst neuronale Signale durch Elektroden, die einen spezialisierten, drahtlosen Handschuh steuern. Das hört sich alles sehr wissenschaftlich an. Deshalb erklärt man die Wirkung am besten an dem Fall eines jungen Mannes. Dieser hatte fünf Jahren zuvor einen schweren Verkehrsunfall, bei dem er eine Verletzung des Rückenmarks erlitt und deshalb teilweise gelähmt war. In der Shanghaier Huashan-Klinik wurde ihm im November 2024 das oben genannte Plantat eingesetzt. Innerhalb weniger Woche konnte er wieder greifen. 14 Monate später konnte er einen Stift halten und damit seinen Namen schreiben. Inzwischen kann er auch eine Tasse Tee greifen und wieder abstellen. Und dies war kein Einzelfall. Insgesamt wurden diese Implantate bei 32 Patienten eingesetzt – meist in der Huashan-Klinik (die der berühmten Fudan-Universität angegliedert ist). Bei allen zeigten sich Erfolge. Allerdings muss einschränkend gesagt werden, dass die Patienten, die die Greiffunktion verloren hatten, über eine gewisse Restfunktion im Oberarm verfügen müssen.
Ob Zufall oder nicht – die Bekanntgabe der Genehmigung erfolgte wenige Tage nach Ende des Nationalen Volkskongresses, auf dem der 15. Fünfjahresplans verabschiedet worden war. In diesem wurden sechs strategische Zukunftsindustrien definiert -eine davon ist BCI. Wie die anderen Zukunftsbranchen ist auch BCI im Kontext des technologischen Wettstreits zwischen den USA und China zu sehen. Auch bei BCI geht es darum, wer schneller ist. In den USA ist vor allem Elon Musk mit seinem Unternehmen Neurolink im Rennen. Aber derzeit sieht es so aus, dass China mit Neuracle die Nase vorn hat.
Dort scheint sich Shanghai als ein Zentrum der BCI-Forschung zu entwickeln und zu etablieren. Knapp 60 junge Firmen soll es dort schon geben. Neben Neuracle führen auch BrainCo, NeuroXess (Naohu Technology) und StairMed bereits klinische Trails durch. StairMed hat gerade eine Finanzierungsrunde hinter sich, an der sich die beiden Tech-Giganten Alibaba und Tencent beteiligt haben. StairMed-Gründerin Li Xue prophezeit: “In two years, domestic brain–computer interfaces will very likely have their own DeepSeek moment.” Sie bezieht sich auf das kleine chinesische KI-Unternehmen DeepSeek, das im Januar 2025 die Fachwelt mit einem kostengünstigen und trotzdem leistungsstarken Chatbot überraschte. Man darf also gespannt sein, mit welchen Produkten die chinesische BCI-Szene auf den Markt kommen wird. Optimisten wagen gar die Prognose, dass Gelähmte durch Gehirn-Implantate nicht nur ihre Hände wieder bewegen können, sondern sogar ihre Beine.