Die Einladung zu einem Besuch der Stadt Changzhou kam überraschend, doch ich folgte ihr nach kurzem Zögern, ohne zu wissen, was mich wirklich erwartet in dieser 5-Millionen-Stadt in der Küstenprovinz Jiangsu am Kaiserkanal zwischen Suzhou und Wuxi im Süden und Nanjing im Westen. Die Botschaft meiner Gastgeber war klar: Sie wollen mehr deutsche Besucher, mehr akademischen und geschäftlichen Austausch, mehr Präsenz. Nicht als symbolische Geste, sondern als Teil einer regionalen Strategie: Offenheit als Chance.
Changzhou ist kein Ort, an dem man vergessen könnte, dass man sich in einer Region mit Ambitionen befindet. Was mir jedoch in Erinnerung geblieben ist, war nicht die Ambition selbst, sondern die Art und Weise, wie sie in Begegnungen zum Vorschein kam – oft in zwanglosen Gesprächen, in denen die „große Geschichte” der Stadt auf menschliche Dimensionen schrumpfte. Zugleich führte mich der Besuch zurück in meine fünfzig Jahre zurückliegende Beschäftigung mit der Regionalgeschichte jener Gegend am Unteren Yangtse-Lauf vor der zweiten Reichseinigung und dem Projekt des Großen Kanals unter der Dynastie Sui. So bildeten Geschichte und Archäologie mit Orten, Personen und Strukturen den Hintergrund für meinen Aufenthalt.
In der Qingguo Lane, einem restaurierten historischen Viertel am alten Kanal, spazierte ich mit einer kleinen Gruppe, zu der lokale Kulturverwalter und jüngere Fachleute gehörten. Der Bezirk ist sorgfältig erhalten, aber das Gespräch wandte sich schnell von der Ästhetik des Kulturerbes zu etwas Aufschlussreicherem: Kinder, Bildung, Ängste und Hoffnungen. Eine 13-jährige Tochter, die „b“ und „d“ verwechselt. Zwei Söhne, vier und sieben Jahre alt, und die Logistik der Kinderbetreuung. In diesen Details hört man einen universellen Rhythmus – und auch etwas eindeutig Chinesisches in Bezug auf die Geschwindigkeit: das Gefühl, dass jedes Schuljahr ein entscheidender Wendepunkt ist und dass die Stadtverwaltung daran gemessen wird, ob sie Druck in Möglichkeiten verwandeln kann.
Die Dolmetscherin, eine junge Frau, geboren 2001, verkörperte eine weitere Ebene der „vielen Chinas”. Sie hatte in Shanghai studiert, war nur kurz in Deutschland gewesen und sprach davon, ihre Ausbildung im Ausland fortsetzen zu wollen. Unser Gespräch wurde zu einem improvisierten Seminar über generationsübergreifendes Wissen. Sie hatte noch nie mit den Alltagstechnologien zu tun gehabt, die das späte 20. Jahrhundert geprägt hatten – CDs, VHS-Kassetten. Dennoch bewegte sie sich so schnell in der digitalen Welt, dass sie, als ich eine obskure Filmreferenz aus den 1970er Jahren erwähnte, diese fast augenblicklich auf ihrem Handy fand. In dieser Kluft – zwischen den analogen Erinnerungen einer Generation und dem reibungslosen Abruf einer anderen – liegt eine stille Warnung für alle, die behaupten, „China zu kennen“. Das Land ist nicht nur regional vielfältig, sondern zunehmend in Alterskohorten mit verschieden ausgeprägten mentalen Werkzeugen, je eigenen kulturellen Reflexen und unterschiedlichen Annahmen über die Welt gespalten. Wie gelingen hier Brückenschläge?
Der lokale Stolz von Changzhou ist nicht abstrakt. Er ist in Menschen und Biografien verankert, die die Stadt als Beweis für ihre Tiefe präsentieren. Die ehemalige Residenz von Zhou Youguang – Ökonom und Schlüsselfigur bei der Einführung der Lateinumschrift Pinyin – ist mehr als nur eine Gedenkstätte für einen berühmten Bürger. Sie skizziert eine Abstammungslinie: Changzhou als einen Ort, an dem Reformen und Wissenschaft nicht importiert, sondern produziert werden. Die Betonung seiner langen Ehe, seiner intellektuellen Netzwerke und der Geschichte der Sprachmodernisierung durch das zum Museum umfunktionierte Wohnhaus am Kaiserkanal suggeriert eine implizite Argumentation: Wenn wir die Art und Weise geprägt haben, wie China schreibt und sich selbst bildet, können wir auch die Art und Weise prägen, wie China sich nach außen hin verbindet. Dazu gehört auch das Wissen um die Geschichte und Tradition der eigenen Wu-Kultur, ihres Dialekts und der historischen Erfahrungen in den durch die Jahrhunderte erfahrenen Auseinandersetzungen zwischen Norden und Süden.
Eine ähnliche Logik tauchte wieder auf, als ich mit einem pensionierten Denkmalschutzexperten am Kanal und Resten der in früheren Zeiten zum Schutz der Stadt errichteten Befestigungsanlagen entlangging, einem Mann der Generation der 1950er Jahre, der mit der ruhigen Autorität eines Menschen sprach, der Städte bei ihrer Neuerfindung beobachtet hat. Er beschrieb die Stadterneuerung nicht als ideologisches Projekt, sondern als Handwerk – lernen, anpassen, bauen. Er erwähnte, dass deutsche Beispiele Inspiration für Denkmalpflege und Planung geboten hätten. Es war eine kleine Bemerkung, aber vielsagend: Deutschland fungiert hier weniger als „Westen“ sondern vielmehr als Werkzeugkasten – verbunden mit Sorgfalt, Solidität und funktionierenden Systemen.
Diese Mischung aus Kultur und Pragmatismus zeigt sich auch im Su Dongpo Park, wo Poesie, Kalligraphie und Landschaftsgestaltung in den öffentlichen Raum integriert sind. Der Park ist nicht nur dekorativ, sondern Teil eines urbanen Versprechens: Das moderne Leben sollte sich nicht auf Konsum und Pendeln beschränken. Der Stolz, den Changzhou auf seine kostenlos zugänglichen Parks und Grünflächen empfindet, ist in gewisser Weise eine weitere Form der Infrastruktur – eine, die die scharfen Kanten der beschleunigten Urbanisierung abmildern soll.
Vor allem Bildung wird als Infrastruktur betrachtet. Am Jiangsu Institute of Technology wird chinesisch-deutsche Zusammenarbeit anhand von Programmstrukturen, Partnerschaften und dualen Studiengängen gepflegt. Die wahre Bedeutung zeigt sich jedoch in den Menschen hinter diesen Strukturen: Lehrkräfte, die „deutsche Tugenden” als praktischen Wert vermitteln, und Studierende, für die Deutschland kein fernes Konzept, sondern ein plausibler nächster Schritt ist. Man hört eine bekannte europäische Frage – wo ist Europa in der Vorstellung der nächsten Generation? – und entdeckt, dass sie hier in Klassenzimmern, Sprachlabors und Karriereplänen beantwortet wird.
In den täglichen Erfahrungen der internationalen Studenten, die dort Chinesisch lernen und ihre jüngsten Lernerfolge präsentierten, tauchte die Stadt Changzhou immer wieder auf: Bequemlichkeit, wahrgenommene Sicherheit, das Gefühl, willkommen zu sein, die Überraschung, dass eine Großstadt immer noch überschaubar sein kann. Das hier spürbare Lebensgefühl war unmittelbar und nicht die Wiedergabe einer politischen Vorgabe. Es waren Zeugnisse, die langsam, von Mensch zu Mensch, den Ruf der Stadt über Grenzen hinweg prägen.
Dann kam Changzhous industrielles Gesicht ins Spiel: die Region, die in Lieferketten, Clustern und Produktionstiefe denkt. Im Bezirk Jintan zeigte das Werk eines deutschen Unternehmens die Logik der Lokalisierung: Fertigung für den chinesischen Markt, hochautomatisierte Prozesse, geschlossenes Ressourcenmanagement, Expansionspläne, die von Kontinuität ausgehen. Was mich beeindruckte, war nicht nur die Größe, sondern auch die Selbstverständlichkeit, mit der darüber gesprochen wurde – als ob die zentrale Frage nicht mehr sei, ob industrielle Investitionen in China sinnvoll sind, sondern wie schnell man sie dort optimieren kann.
Der nahe gelegene chinesisch-deutsche Innovationspark setzt diese Logik räumlich um. Zusammenarbeit wird zu Geografie: Unternehmen werden nach Branchen gruppiert, Logistikwege verkürzt, administrative Unterstützung konzentriert. Es handelt sich um regionale Industriepolitik, jedoch mit einem nach außen gerichteten Akzent. Changzhou möchte Deutschland nicht nur als Marke zitieren, sondern als Partner, um Netzwerke zu verankern – Unternehmen, Universitäten, Ausbildungsmodelle und, was besonders wichtig ist, Besucher, die Geschichten mit nach Hause nehmen.
Die beunruhigendste Begegnung fand jedoch in einer Batteriefabrik statt. Hinter Glas wirkte die Produktionslinie fast unendlich: lange Abfolgen automatisierter Schritte, Menschen hauptsächlich als Techniker und Problemlöser anwesend. Die Szene hatte eine doppelte Bedeutung. Einerseits war es unbestreitbare Kompetenz – so sieht moderne Fertigung aus, wenn Kapital, Politik und Technik über Jahre hinweg aufeinander abgestimmt voranschreiten. Andererseits warf sie eine Frage auf, die keine Gastgeberstadt für uns beantworten kann: Was für eine Welt bauen wir, wenn „Effizienz” zur Umgebung wird und Menschen in der Produktion nur noch eine untergeordnete Rolle spielen?
Am Abend kehrte Changzhou zur Kultur zurück – nicht als Zierde, sondern als moralisches Vokabular. Eine lokale Oper erzählte die Geschichte von Tang Shunzhi, dem Gelehrten, der zurückkehrte, als die Küste bedroht war, und dafür gelobt wurde, Wissen und Handeln in Einklang zu bringen. Was mir in Erinnerung blieb, war eine Bemerkung einer jungen Frau: Ihre Bewunderung galt nicht nur dem Helden, sondern auch der Tochter, die ihren Vater gegen Widerstände unterstützte. Auch hier verengte sich die große Erzählung auf einen menschlichen Dreh- und Angelpunkt: Verantwortung wird durch Beziehungen weitergegeben.
Im Laufe von fünf Tagen wurde die Kernbotschaft der Stadt durch diese Begegnungen deutlich. Changzhou positioniert sich als regionales Tor: historisch verwurzelt, kulturell selbstbewusst, bildungsorientiert und infrastrukturell zuversichtlich. Die Stadt möchte mit Deutschland nicht als diplomatische Postkarte zusammenarbeiten, sondern als Beitrag zu ihrer eigenen Entwicklung – und sie hofft, dass mehr Deutsche kommen, nicht nur um zu beobachten, sondern um sich zu beteiligen.
Für alle, die nach „China-Kompetenz” suchen, bietet Changzhou zahlreiche Einsichten und die schlichte Botschaft: Es gibt nicht das eine China, das es zu verstehen gilt. Es gibt viele Chinas – über Provinzen, Generationen und Lebenswelten hinweg – und der schnellste Weg, sie zu begreifen, besteht darin, zuzuhören, wenn sich das Gespräch unerwartet von Drachen und Kanälen zu Kinderbriefen, Karriereplänen und der stillen Ethik des Alltags wandelt.
* Helwig Schmidt-Glintzer ist Prof. em. für Ostasiatische Literatur- und Kulturwissenschaft der Universität Göttingen.