Um die Jahreswende 2010 brütete Zhang Xiaolong zusammen mit zehn Kollegen in Guangzhou über der Entwicklung einer Messaging App für das Smartphone. Die Truppe in Guangzhou wusste, dass in Shenzhen eine andere, nicht minder ehrgeizige Gruppe sitzt, die Ähnliches vorhatte. Es war ein Wettstreit innerhalb eines Konzerns, innerhalb von Tencent. Deren Chef und Gründer Pony Ma liebte es, Teams im Unternehmen gegeneinander antreten zu lassen. Das hatte er von Microsoft abgeschaut. Im internen Wettstreit um die App siegte Anfang 2011 das Team von Zhang Xiaolong. Es war die Geburtsstunde von WeChat. In diesen Tagen feiert WeChat also sein zehnjähriges Jubiläum.
WeChat war und ist das erfolgreichste und innovativste Produkt der chinesischen Digitalwelt. Über eine Milliarde Chinesen nutzen inzwischen WeChat zum Kommunizieren, zum Bezahlen, zum Einkaufen, zum Spielen, zu fast allem. WeChat hat das Leben der Chinesen im vergangenen Jahrzehnt mehr verändert als Xi Jinping.
Zhang Xiaolong (51) – oder Allen Zhang, wie er von den Nicht-Chinesen genannt wird – ist der Vater dieses Erfolges. Zhang wurde in Hunan geboren und studierte in Wuhan Telekommunikation. Er gehörte zur ersten Generation chinesischer Softwareentwickler. Schon als 28jähriger entwickelte er das Emailprogramm Foxmail, das 2005 an Tencent verkauft wurde. Und mit Foxmail kam auch Zhang zu Tencent. Dort leitete er zunächst das QQ Mail Projekt. 2010 entdeckte er eine kanadische App namens Kik. Zhang schickte eine lange Mail an Tencent-Chef Pony Ma mit der Frage, ob man das nicht auch probieren solle. Ma schickte ihm nur eine kurze Antwort: Versuche es! Der Rest ist bekannt. Siehe oben.
Längst hat Zhang, inzwischen Senior Executive Vice President bei Tencent, in China Kultstatus wie einst Steve Jobs in den USA. Er sei aber kein großer Redner, sagt Zhang. Er ist lieber der Tüftler im Hintergrund. Aber wenn er mal auftritt – zum Beispiel in den jährlichen WeChat-Konferenzen – dann redet er Stunden. Langsam zwar, aber das Publikum hängt an seinen Lippen. Legendär sind auch seine stundenlangen internen Präsentationen. Management-Meetings mag er nicht: „Sometimes after a half-day of management meetings, I really need to go golfing to shake off the negative mood.”
Info:
In der Öffentlichkeit tritt Zhang meist nur bei den jährlichen WeChat-Konferenzen von Tencent auf. Im Januar 2020 hält Zhang eine kurze Keynote per Video (mit englischen Untertiteln): https://www.youtube.com/watch?v=vVB-YIRAGdI; 2016 hielt er live auf der Bühne eine fast zweistündige Keynote: https://www.youtube.com/watch?v=mw0jocXmyn8 (keine englische Untertitel).